Suočena s vlastitim problemima izazvanim zbog invaliditeta i nekim ograničenjima koje to stanje donosi, 18-godišnja Abi Paine spoznala je kako je najbolji način da pomogneš sebi tako što ćeš najprije pružiti podršku drugima. Stoga je u studenom prošle godine pokrenula, u svijetu jedinstvenu, zakladu Paine Foundation, kojoj je cilj potaknuti žene s invaliditetom da karijeru ostvare u nogometu.
Upravo je nogomet bio jedan od onih pokretača koji su Abi omogućili da vodi proaktivan i ispunjen život. Odrastala je sa spinom bifidom, urođenom manom koja nastaje kada se kralježnica i leđna moždina ne razvijaju pravilno, a stanje može dovesti do različitih stupnjeva invaliditeta i zdravstvenih poteškoća.
Kad je imala osam mjeseci, podvrgnuta je rekonstruktivnoj operaciji kralježnice nakon koje je njezinim roditeljima rečeno da postoji mogućnost da nikada neće hodati. A Abi Paine nije osoba koja priznaje riječ ‘nemoguće’. Već do svoje šeste godine osvojila je zlato na gimnastičkim natjecanjima, igrala za tenisku akademiju i bila članica plivačkog kluba Splashpoint u engleskom Worthingu. Usto se utrkivala u kartingu te osvojila lokalnu netball ligu, i to sve do svoje 13. godine.
Nogometom se počela baviti prije tri godine, najprije je trenirala u Brighton and Hove Albionu, a potom je izabrana mješovitu selekciju U16, sastavljenu od oba spola i osoba s invaliditetom.
– Prvi put sam osjetila da zaista negdje pripadam – rekla je Abi.
– Moj posljednji turnir s U16 bio je Premier League Disability Festival 2023, gdje smo igrali protiv velikih momčadi poput Arsenala, Chelseaja i Crystal Palacea. Iz toga smo izašli kao prvaci, a ja sam imala čast podići trofej kao kapetanica.
Međutim, kako je Abi prešla u odraslu diviziju u BHAFC-u, počela se mučiti, jer jedno je bilo igrati protiv dječaka u dobi od 12 do 16 godina, a nešto posve drugo protiv odraslih muškaraca.
– Igrala sam protiv muškaraca koji su bili prejaki za mene. Oklijevala bih na treninzima i gotovo svaki tjedan bih dolazila kući plačući jer sam toliko očajnički željela igrati, no bila sam jako nervozna zbog ozljede. Moje vrijeme u Brightonu završilo je nakon samo godinu dana, to je bila jedna od najtežih odluka koje sam morala donijeti, ali morala sam dati prioritet svom zdravlju i tijelu – kaže Abi.
Nakon što nije uspjela pronaći nogometni tim u Sussexu koji je podržavao ljude sa spinom bifidom, Abi je čvrsto odlučila preuzeti kontrolu nad svojom karijerom te koncem prošle godine počela stvarati Paine Foundation. Kontaktirala je brojne organizacije i kompanije kako bi osigurala sponzorstva i donacije, a usporedo je snažno brendirala Paine Foundation kao zakladu koja, osim nogometa, još puno toga može ponuditi ženama s invaliditetom.
Njezin ju je rad, uz sve ostalo, doveo do nagrade Young Community Hero (Mlada heroina zajednice), koju je osvojila u žestokoj konkurenciji mladih ljudi bez invaliditeta. U obrazloženju nagrade rečeno je ono što bi trebale znati sve osobe s invaliditetom, ma gdje se nalazile – velike stvari počinju malim koracima.
